Las herramientas computacionales surgieron en la antigüedad. El ábaco, el más antiguo de los dispositivos de cálculo, fue inventado, probablemente en Oriente, hace al menos cinco mil años.
Otro ingenio mecánico fue la máquina de cálculo, inventada por Blaise Pascal, a la que llamó la Pascalina. Se trata de una serie de engranajes en una caja, que proporcionan resultados de operación, en forma directa (enseñando un número a través de una ventanita) y que tiene la ventaja de que evita tener que contar como el ábaco.
La calculadora de Pascal sólo llevaba a cabo la adición y la sustracción; Gottfried Leibnitz fue capaz de extender este diseño para la multiplicación y la división.
La invención de un tejido de tela automática en 1801, por Joseph Jacquard, tuvo fuerte influencia en el futuro de la computación. Esta herramienta usaba tarjetas perforadas para controlar la trayectoria del zurcido; esto es que una tarjeta contenía el "Programa" para la tarea del tejido.
Esta idea fue utilizada por Charles Babbage quien en 1830 inventa la "máquina analítica", a la que se podría denominar "La primera computadoradigital". El diseño, que nunca fue llevado por completo a la práctica, contenía todos los elementos que configuran a una computadora moderna. La máquina analítica estaba dividida funcionalmente en dos grandes partes: una que ordenaba y otra que ejecutaba las órdenes.
En 1887, Hollerith desarrollo su concepto de tarjeta de lectura mecánica y diseño un dispositivo conocido como la maquina del censo. La tabulación con los métodos de Hollerith requería una octava parte del tiempo que se necesitaba antes, por lo que se adoptaron sus técnicas para el censo de 1890. En 1896 fundo la Tubulating Machine Company para fabricar y vender su invento. Mas tarde, esta firma se fusionó con otras para formar la IBM.
Sin embargo, tienen que pasar casi cien años para que entre 1937 y 1942 se diseñe la primera computadora digital electrónica. El Dr. John V. Atanasoff, de la Universidad Estatal de Lowa, desarrolló y llamó a su invento "Computadora Atanasoff-Berry" o sólo ABC (Atanasoff-Berry Computer).
Después de varias conversaciones con el Dr. Atanasoff, leer los principios de la computadora ABC y verla en persona, un equipo de la Universidad de Pennsylvania, dirigido por los Ingenieros John Mauchly y John Eckert, construyeron una gran máquina eléctrica llamada ENIAC (Electrical Numerical Entegrator and Computer).
Esta máquina era enorme; ocupaba todo el sótano de la universidad, tenía más de dieciocho mil tubos al vacío, consumía 200Kw de energía eléctrica y requería todo un sistema de aire acondicionado industrial; pero era capaz de realizar alrededor de cinco mil operaciones aritméticas en un segundo, dejando para siempre atrás las limitaciones humanas de velocidad y precisión, e inaugurando una nueva etapa en las capacidades de procesamiento.
El proyecto terminó cuando, dos años después, se integró a ese equipo el Ingeniero y Matemático John Von Neumann, cuyas ideas resultaron tan fundamentales para el desarrollo de las computadoras modernas que de hecho a él se le considera el "Padre de Las Computadoras".
La computadora diseñada por este nuevo equipo se llamó EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer); Tenía cerca de cuatro mil tubos al vacío y usaba un tipo de memoria basado en tubos llenos de mercurio por donde circulaban señales eléctricas sujetos a retardos.
La nueva idea fundamental resulta ser muy sencilla: "Permitir que en la memoria coexistan datos con instrucciones, para que entonces la computadora pueda ser programada de manera "suave" (de ahí la palabra Software) y no por medio de alambres que eléctricamente interconectaban varias secciones de control, como en la ENIAC".
